En las personas infectadas con VIH y que reciben tratamiento con medicamentos antiretrovirales, se reduce en un 96% la probabilidad de contagiar el virus a sus parejas. Esto se ha demostrado en un estudio clínico con pacientes, y es el avance científico más importante de 2011, según la revista estadounidense Science, que prepara todos los años la clasificación de lo que han sido, según sus expertos, los descubrimientos más destacados en los últimos doce meses. Tras la investigación sobre el sida, que aclara finalmente el debate acerca de si la medicación proporciona o no el doble beneficio de tratar a quienes tienen el virus y a la vez cortar las tasas de expansión de la enfermedad, se sitúa en la lista de los 10 mejores del año la sonda espacial japonesa Hayebusa, que trajo a la Tierra polvo de un asteroide. El tercer puesto es para los estudios de paleontología genética que han demostrado que los humanos actuales tienen en sus genomas rastros del ADN de antepasados remotos.
Tratamiento y prevención del sida
El estudio denominado HPTN 052 arrancó en 2007 con 1.763 parejas heterosexuales (uno de cuyos miembros estaba infectado con VIH) de Brasil, India, Tailandia, Estados Unidos, Botswana, Kenia. Malawi, Suráfrica y Zimbabue. El experimento clínico, financiado con 73 millones de dóalres, consistía en suministrar antirretrovirales a la mitad de las personas infectadas inmediatamente y retrasar la medicación para el resto hasta que en ellas hubiera descendido el recuento de células CD4 del sistema inmune hasta 250 por mililitro de sangre (el nivel indicador de desarrollo de sida se ha establecido en 200 CD4). El ensayo iba a durar hasta 2015, pero ya en abril de este año, una evaluación independiente del como avanzaba, recomendó hacer públicos los resultados, que se presentaron en agosto, por sus conclusiones y por sus implicaciones para la lucha contra la pandemia. De las 28 personas infectadas con VIH durante la prueba, solo una era del grupo que tomó antirretrovirales desde el principio. Se recomendó que se suministrara medicación apropiada a todos los participantes en el ensayo clínico, dados los efectos positivos comprobados.
La validez de los tratamientos para reducir la transmisión del virus se había planteado ya antes del estudio HPTN 052, dirigido por Myron Cohen, dado que se reduce la carga viral en el organismo infectado. Pero había controversias al respecto, puesto que esta hipótesis no se había comprobado. “Ahora tenemos datos absolutamente comprobados”, declaró Anthony Fauci, experto internacional en VIH y sida y director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, recuerda Science. “Tenemos sencillamente que olvidar al tensión entre tratamiento y prevención, dejarla atrás, porque el tratamiento es prevención”, añadió.
Para muchos no fue una sorpresa la eficacia de los retrovirales para interrumpir la cadena de contagio, pero sí que sorprendió en general la magnitud de la protección, comenta Science. Los especialistas consideran que incluso se podría, en algunos países, eliminar la epidemia, pero también recuerdan que hay muchas diferencias entre regiones del mundo en cuanto acceso a los medicamentos y las medidas de prevención. “En torno al 52% de la gente que necesita antirretrovirales inmediatamente para su propia salud no tiene acceso a ellos ahora mismo, y eso significa 7,6 millones de personas en el mundo”, señala Jon Cohen, el experto de la revista que presenta el descubrimiento ganador del año.
La misión Hayebusa
Una pequeña sonda espacial que pasó una auténtica odisea de problemas técnicos durante su viaje regresó por fin a la Tierra y con muestras de polvo de un gran asteroide. Ese polvo recogido es la primera muestra directa de un cuerpo planetario obtenida en 35 años, desde que se trajeron las rocas de la Luna.
Los orígenes genéticos humanos
El estudio del genoma humano y de genomas de antepasados remotos ha permitido a los científicos este año descubrir que muchas personas tienen todavía variantes de ADN heredados de humanos arcaicos, como los todavía no identificados homínidos de Denisova (en Asia) y de unos ancestros africanos desconocidos.
Proteína fotosintética
En el cuarto puesto de la clasificación de Science está la estructura de una proteína, PSII, que las plantas utilizan para dividir la molécula de agua en átomos de hidrógeno y de oxígeno, de la que unos investigadores japoneses han logrado hacer un mapa de alta resolución. Gracias a este avance, los científicos tienen acceso ahora a esta estructura catalítica esencial para la vida en la Tierra y que puede incluso tener la clave para una poderosa nueva fuente de energía limpia.
Gas pristino en el universo
Unos astrónomos han utilizado uno de los dos grandes telescopios Keck, en Hawai, para observar el universo lejano y han encontrado dos nubes de hidrogeno gaseoso que parecen haber mantenido su química original durante dos millones de años después del Big Bang. Otros científicos han identificado una estrella prácticamente libre de metales, como debieron ser los astros del universo cuando era muy joven, pero formada mucho después. Estos hallazgos, dice Science, muestran que se conservan “bolsas de materia inalterada durante eones de violencia cósmica”.
La firma de las bacterias de los intestinos
La investigación de la ingente cantidad de microbios que forman las colonias de los intestinos humanos ha demostrado que cada persona tiene un perfil bacteriano dominante en su tracto digestivo y que esos perfiles encajan en tres grandes categorías: Bacteroides, Prevotella y Ruminosoccus. Estos estudios facilitan la comprensión de la relación entre dieta y población microbiana en la dieta, en la nutrición y en las enferemdades.
Una vacuna de la malaria prometedora
Los resultados preliminares del ensayo de una vacuna contra la malaria (RTS.S), que se está probando en más de 15.000 niños de siete países africanos, da esperanzas a los científicos acerca del posible desarrollo de una vacuna eficaz contra esta enfermedad.
Otros sistemas solares
Los astrónomos han logrado en 2011 las primeras buenas observaciones de sistemas planetarios diferentes de nuestro Sistema Solar, y han encontrado cosas extrañas, como como un sistema estelar con planetas en órbita pero tan raros que resultan inexplicables con los modelos que tienen actualmente los científicos, un planeta en órbita de un sistema estelar binario o una decena de cuerpos parecidos a planetas pero flotando libremente en el espacio, es decir, no asociados a estrellas.
Zeolitas de diseño
Las zeolitas son minerales porosos que se utilizan como catalizadores y tamices moleculares para, por ejemplo, convertir petróleo en gasolina, purificar agua, filtrar el aire y fabricar detergentes. Los químicos han logrado este año diseñar todo un rango de nuevas zeolitas que resultan más baratas, más delgadas y más eficaces para procesar grandes moléculas orgánicas.
Eliminación de células senescentes
Unos experimentos han mostrado este año que la eliminación, o limpieza, en el organismo de células secescentes, es decir, que han dejado de dividirse, pueden retrasar la aparición de síntomas de envejecimiento como las cataratas o la debilidad muscular. Se ha hecho exclusivamente en experimentos con ratones, que no viven más cuando su organismo se limpia de esas células, pero sí que parecen vivir mejor.
Perspectivas para 2012
Science, como todos los años, intenta adelantarse alo que pueden ser los grandes avances del año que entra con una secciónespecial que denomina Áreas a vigilar. Son estas:
El bosón de Higgs. En 2012, los físicos del Laboratorio Europeo de Física de partículas (CERN) habrán obtenido suficientes datos de colisiones de protones en el gran acelerador LHC como para descubrir –o descartar su existencia- el bosón de Higgs, la partícula que explicaría el origen de la masa de las demás partículas.
Neutrinos más rápidos que la luz. El sorprendente resultado del experimento Opera (en Italia) al medir neutrinos que viajan más rápido que la luz (poniendoen cuestión los fundamentos de la física) ha desconcertado a los físicos. Se ha puesto en marcha en EE UU el experimento equivalente, Minos, para confirmar o refutar esa inesperada capacidad superlumínica de los neutrinos y puede tener datos concluyentes este año.
Metabolismo de las células madre. La forma en que las células madre utilizan la energía y los metabolitos parece ayudar a determinar cuándo se diferencian y en qué tipo de células se convierten. Science sugiere estar pendientes de los investigadores que están realizando estudios a gran escala con células madre para averiguar cómo estas células se autorregulan en el organismo.
Epidemiología genómica. Hace relativamente poco, se tardaba años en obtener la secuencia completa del genoma de una bacteria y ahora se puede hacer en un día. Los científicos están empezando a utilizar la potencia de esta técnica para seguir el rastro de los patógenos con el mayor detalle jamás logrado. La secuenciación completa de organismos, explican los expertos, ayudará, por ejemplo, a determinar rápidamente el origen de cualquier enfermedad emergente, si los patógenos son resistentes a antibióticos y cómo se propagan por la población.
Tratamientos de algunas formas de discapacitación mental. Determinados problemas cognitivos, como el síndrome de Down o el síndrome del cromosoma X frágil, se han considerado hasta ahora como irreversibles, ya que están causados por un problema genético que afecta al desarrollo cerebral incluso antes del nacimiento. Pero algunos trabajos recientes con ratones de laboratorio sugieren que algunos síntomas de este tipo pueden ser tratables. Están en fase de ensayo clínico algunos tratamientos con factor de crecimiento y receptores de neurotransmisores. Los resultados empezarán a surgir el año que viene.
Nuevo robot en el suelo de Marte. El último apunte de Science sobre la ciencia a tener en cuenta en 2012 se refiere al Curiosity de la NASA que viaja actualmente hacia Marte y que llevará al suelo del planeta rojo en agosto para explorar su entorno y determinar si pudo haber allí en algún momento condiciones aptas para el desarrollo de la vida.
