«El objetivo fundamental de Curiosity es determinar si Marte es o fue habitable»

«El objetivo fundamental de Curiosity es determinar si Marte es o fue habitable»
Javier Gómez-Elvira es ingeniero en robótica del Centro de Astrobiología del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial). También es investigador principal del REMS , la estación meteorológica que va a bordo del rover Curiosity. Es el máximo responsable del primer instrumento diseñado y fabricado en España que va a aterrizar en Marte. En el momento de realizar esta entrevista, estaba a punto de viajar a California para participar, junto al resto de grupos científicos de la misión, en las operaciones los primeros días del rover en el planeta rojo.

¿Cuánto tiempo va a California?

Yo estaré hasta el 31 de agosto. Aun así, habrá un equipo permanente de científicos durante los primeros 90 días. Hay mucho trabajo por hacer.

¿Cómo van a ser esos primeros días? ¿Qué implica exactamente?

El trabajo de esos tres primeros meses es agotador, porque tenemos que llevar un ritmo de trabajo literalmente marciano. Estamos muy condicionados por el momento en el que llegan los datos, y cada día ocurre cuarenta minutos más tarde, así que nos tenemos que adaptar.

Cada día se reciben los datos y se hace un primer análisis de todos los instrumentos. Después, entre todos los grupos científicos, se consensúa a qué se va a dedicar el rover al día siguiente. Una vez se ha tenido esta discusión, llega el momento de preparar las instrucciones que se le van a mandar a Curiosity, las secuencias de comandos que le indican el momento de hacer cada cosa y durante cuanto tiempo.

¿Cuál es su responsabilidad en el proyecto?

Dentro de Mars Science Laboratory soy investigador principal. Soy el principal responsable del instrumento REMS (la estación meteorológica de Curiosity). En total somos 10 responsables finales, uno por instrumento.

¿Qué hace REMS?

El objetivo fundamental de la MSL es determinar la habitabilidad de Marte. Si es o fue habitable. Conocer las condiciones atmosféricas del planeta son fundamentales para hacerlo. REMS estudia los parámetros ambientales por los que pasa Curiosity: la presión atmosférica, la humedad relativa del aire, la radiación ultravioleta, la temperatura del suelo, la velocidad del viento y la temperatura del aire. Queremos saber cómo es la atmósfera de Marte y también cómo es la relación entre la atmósfera y el suelo.

REMS, además, es un instrumento raro porque es el único que funciona a intervalos regulares. Se va a activar cinco minutos cada hora para que podamos entender cómo evoluciona la atmósfera marciana. También tendrá un tiempo de operación adicional, fuera de los cinco minutos pautados. Si creemos que puede haber anomalías atmosféricas, como torbellinos en las proximidades de Curiosity, podemos activar REMS y dedicarle tiempo extra a estudiarlos.

¿Cómo es la meteorología marciana?

La composición y proporciones de la atmósfera son diferentes, pero la meteorología de Marte es razonablemente parecida a la de la Tierra. También hay nubes, huracanes, torbellinos y tormentas. En cualquier caso Curiosity va a estar dentro de un gran hoyo (el cráter Gale), por lo que las condiciones no se parecerán mucho a las que tuvieron, por ejemplo, las sondas Viking, que aterrizaron en grandes planicies.

¿Cuánto va a durar la misión Mars Science Laboratory?

El objetivo previsto de la misión son dos años, que es lo que dura un año marciano. Aun así, si todo va bien podrá durar mucho más, como ha pasado con las MER (Mars Exploration Rover, dos robots que llegaron a Marte en 2004. Uno aún funciona). De hecho Curiosity puede durar más que Spirit y Opportunity (los MER) porque su fuente de energía —un RTG nuclear— puede durar muchos años. Aun así no se ha hecho una estimación concreta. No hay que olvidar que las cosas se estropean, aunque sea porque se hacen viejas.

¿Cuándo y cómo empezó todo? ¿Cuánta gente ha participado en el REMS?

Empezó en 2004. Hubo una cierta negociación a nivel de Gobierno con la NASA para que España participase en una misión. Hasta creo que es posible que en esa negociación estuviese el actual ministro de Defensa. En esa época el CAB estaba recién formado, empezando, pero ya tenía un vínculo con el NASA Astrobiology Institute. Con ellos se buscó el tema que podríamos abordar y se propuso una estación meteorológica.

La cantidad de gente implicada ha oscilado. En 2008, 2009 y 2010 probablemente se dio el pico máximo, porque fue la época de la fabricación del instrumental, de los ensayos. Ahora, en la fase de misión, el número de personas se reduce. Todo el proceso ha tenido varias etapas. En la primera parte el equipo ha sido más tecnológico, de ingenieros, pero tras la llegada a Marte ha de volverse mucho más científico.

¿Cuántos están ahora?

Alrededor de 15 personas.

¿Qué se hará con los datos que envíe Curiosity?

Todos los datos de todos los instrumentos se comparten. Cada grupo de investigadores tiene acceso a lo que llegue de cada instrumento. Lo cierto es que hay un espíritu muy comunitario en la misión.

A nivel práctico, JPL (Jet Propulsion Laboratory, la división de la NASA encargada de MSL), nos provee de herramientas para poder acceder y trabajar con lo que queramos. La única condiciones es que, si quieres hacer una publicación científica, incluyas a los investigadores responsables de los instrumentos que hayas utilizado en tus artículos.

¿Qué otros paises están implicados?

Seguro que se me olvida alguno, pero EEUU, Francia, Alemania, Rusia, Finlandia, España y Canadá están seguro.

¿Va a aterrizar bien? Hay mucha expectación con los «siete minutos de terror»

Cruzaremos los dedos. Ya está enviada la secuencia de aterrizaje y no hay marcha atrás. Lo cierto es que es un reto impresionante. El aterrizaje supone la sincronización perfecta de muchísimas instrucciones, algunas de las cuales tienen que funcionar al milisegundo. Además, durante parte de esos siete minutos no podremos ver a MSL, estará fuera del horizonte, por lo que ha habido que reprogramar un satélite en órbita para que pueda transmitir todo correctamente.

¿Se ha probado toda la secuencia en la Tierra?

Se han probado todas las etapas, pero no se han probado la secuencia completa de aterrizaje en su conjunto porque no se puede.

¿A qué velocidad puede moverse Curiosity por Marte?

No sabría decirte el dato exacto, pero existe y son unos pocos centímetros por segundo. El proceso de movimiento es muy lento para evitar riesgos. Primero se hace un mapa del suelo y después analiza las zonas por las que se puede mover sin problemas, así que un proceso complicado.

¿Por qué esa configuración de ruedas?

Otros rovers como las MER o el Pathfinder tienen una configuración igual. Es un concepto relativamente antiguo, pero que funciona y ha funcionado en todos los casos anteriores. Da la posibilidad de salvar obstáculos relativamente grandes sin muchos problemas. ¿Para qué cambiarlo?

¿Puede Curiosity encontrar vida? Un artículo reciente proponía que ésta podía estar a unos pocos centímetros de la superficie

Curiosity lleva instrumental para hacer pequeños agujeros y un espectrómetro de masas, asi que técnicamente podría podría encontrar vida. Aun así, como tiene el instrumental que tiene, y no está pensado para eso, los resultados nunca serían concluyentes.

En su sueño más delirante, ¿qué puede encontrar Curiosity?

Lo cierto es que yo me conformo con que funcione correctamente. Aun así, pensando en algo fantástico, sería impresionante encontrar un fósil dentro de la zona de estratos. Sería de las pocas pruebas definitivas e irrefutables de que hubo vida en Marte. Sería increible.